董仲舒总结了先秦已经出现的纲常思想，把各种伦理规范概括为“三纲五常”。“三纲五常”既是礼教原则，也是道德规范。它把社会等级贵贱绝对化，成为人人必须遵守的神圣道德准则。宋明理学兴起以后，礼被上升到天理的高度。程朱理学把天理完全等同于伦理纲常的准则。朱熹曾说：“吾所谓道者， 君臣父子夫妇兄弟朋友当然之实理也。”[11]这样的礼，是人们必须遵守、服从的道德律令。理学家把天理与礼等同起来，其目的在于为封建伦常作形而上的论证，让人从内心觉得服从纲常是天理之自然。由此可见，把礼凝固为纲常名教，对维护封建社会的等级秩序有着非常重要的作用。
　　二、“礼”在中国古代社会控制中的功能和作用
　　从社会控制的角度来考察，作为内涵丰富，充分体现中国文化特征的规范体系，礼是维护中国古代社会秩序的非常重要的手段，其功能和作用主要表现在以下方面。
　　(一)“别贵贱，序尊卑”，维护社会的等级秩序
　　礼对社会秩序的维护，是通过确立“别贵贱，序尊卑”的等级制度来实现的。强化社会政治的等级规范，是礼制的一个重要功能。中国古代社会历史的一个显著特征就是等级的长期存在和牢不可破。中国古代等级社会的等级系统复杂多样，依据不同的标准可以划分出不同的社会等级，而且每个等级内部又有不同等第。中国古代的等级制度主要可以划分为宗法等级、爵秩等级、官僚的秩品阶位等级、户等等级、职业等级、种族等级等等，由此形成了中国等级制度多样性的特征[12 ] (p45) 。
　　儒家认为，存在于家族中的亲疏、尊卑、长幼的区别和存在于社会中的贵贱上下的区别，是维护社会秩序的需要。如果没有尊卑长幼、贵贱上下的区分和差别，反而会破坏社会分工，导致社会秩序的混乱。因为贵贱上下决定每一个人在社会上的地位和行为；尊卑、长幼、亲疏则决定每一个人在家族以内的地位和行为。礼就是维持这种社会差异的工具。礼的内容有多寡丰陋繁简以及仪式上的种种差异，礼的功用就在于通过这些差异对贵贱、尊卑、长幼、亲疏进行区分。“礼者所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”[7 ] (《曲礼》) 礼本身并不是目的，其最终目的是通过明分别异，维护等级秩序的稳定。若无礼，便没有尊卑上下之序，而等级差异的社会秩序便不能维持，“礼不行则上下昏”[4] (《僖公十一年》) ，就如同《礼记》所说：“民之所由生，礼为大。非礼无以节事天地之神也，非礼无以辨君臣、上下、长幼之位也，非礼无以别男女、父子、兄弟之亲，婚姻、疏数之交也。君子以此之为尊敬然。”[ 7 ](《哀公问》) 由此可见，礼就在于通过论证等级秩序和结构的合理性，并使之固定化、永久化，以此来达到维护社会秩序，整合社会的目的。

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